天文古玩

これもシュナイダー氏の蒐集と重なりますが、1910年のハレー彗星騒動の絵葉書を探していたら、こんな1枚が目に留まりました。

巨大な彗星を前に、地上は大混乱。

大火球のような彗星を目にして、逃げ出す者、銃で応戦する者、絶望的な表情で抱き合う者。街中が阿鼻叫喚の渦です。

（しかし中には、気球で後を追ったり、冷静にカメラを構える者も…）

慌てた旦那さんは、たらいに隠れて顔面蒼白。

奥さんや娘さんも、てんでに戸棚や樽に飛び込もうとしています。

寝所の夫婦は、何とか傘で災厄をしのごうという算段。

今まさに、恐るべき災厄が地球に迫っていました…

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というふうに一瞬思ったものの、ちょっと日付が合いません。

上のキャプションは「地球に向かう彗星。1899年11月14日」となっています。

あのハレー彗星騒動よりも10年以上前です。

日付けを見て、「ははーん」と思った方も多いでしょうが、これはハレー彗星ではなくて、もう一つの天体ショー、「しし座流星群」の場面を描いたものでした。

「しし群」は、ほぼ33年周期で出現し、76年周期のハレー彗星よりも、人々の生きた記憶に残りやすい出来事です （たいていの人は、生涯に2回ないし3回、それを目撃する機会を与えられています）。この1899年は、1833年の歴史的大流星雨のあと、1866年にも相当の流星群が見られたのを受けて訪れた、天文ファンにとっては、絶好の観測機会。

ただ、それを絵葉書作者が「彗星 Komet」と呼んだのは、市井の人々の意識において、流星と彗星が、いずれも空を飛ぶ星として常に混同されがちだった…という事実を裏付けるものとして、興味深いです。

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しかし、それにしても当夜のウィーン（版元はウィーンの会社です）は、実際こんな有り様だったのか？その答は、葉書の裏面にありました。

葉書の投函日は1899年11月11日。

そう、すべては実際に流星群が出現する前に想像で画かれた絵だったのです。

流星とは似ても似つかない怪星も、実景を見たことのない者が描いたからに他なりません。

それでも、11月14日という日付けを正確に予言できたのは、天文学者がそれを計算したからです。そして、学者たちは流星群の当日も、それが「天体ショー」以上のものではないことを、冷静に告げていたはずです。（既に1866年には、「しし群」の起源が、テンペル・タットル彗星であることも判明しており、絵葉書の「彗星」の呼称は、それに影響された可能性もあります。）

したがって、この絵葉書は、世紀の天体ショーを前にして、版元がジャーナリスティックな煽りを利かせて作ったものであり、きっと作り手も買い手も、それを大いに面白がっていたんじゃないでしょうか。

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1910年のハレー彗星のときも、人々の狼狽ぶりを面白おかしく描いた絵葉書が大量に作られましたが、そちらについても、かなり割り引いて解釈する必要があると思います。（本当に恐怖のどん底にあったら、絵葉書を作ったり、買ったりする余裕はないはずです。）

なお、1899年は「しし群」の外れ年で、ウィーンっ子たちはさぞガッカリしたことでしょう（逆の意味で狼狽したかもしれません）。

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台風の中、今日から小旅行に出るので、記事の方はしばらくお休みします。