天文古玩

この星座盤は、4層（4ページ）から成っています。

まずは星座盤のページ。丸い星座盤本体は、普通の星座早見同様、日にちと時刻を合わせられるよう、真ん中の鋲留めを中心にぐるぐると回転します。

（北天用星図）

その次に、星の見える範囲をぐるっと切り抜いたマスクページが来ます。

日にちと時刻をセットした星座盤に、マスクページをかぶせれば、その日・その時、空に見える星たちが、そこに表示されます。

マスクページと星座盤は、さらに南天用のものが１セットあるので、合計4ページというわけです。

ちなみに、この星座盤が表現しているのは、北緯50度（ヨーロッパ北部とアメリカ中北部）と、南緯35度（オーストラリア南部、ニュージーランド、南アフリカ、アルゼンチン）から見た空です。厳密には、そこから外れるとマスク盤の「窓」の形状を変えないといけないのですが、著者のチチェスターは、「南緯35度～北緯70度の範囲ならば実用に差し支えない」と書いています。

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ところで、前回、この星座盤を見て大いに感ずるところがあった…と書きました。

それは、星座盤の裏面解説で「星の覚え方」という解説を読んだときのことです。

チチェスター大尉は、こんな手順を推奨しています（以下要旨）。

ここでいう「マスターグループ」や「キーグループ」というのは、通常の星座とはちょっと違います。

北天でいうと、「北斗グループ（The Plough Group）」がマスターグループになります。北を見定める一番の手掛かりというわけでしょう。この北斗グループには、北斗七星と、ひしゃくの柄を伸ばした先にあるアークトゥルス（うしかい座）やスピカ（おとめ座）が含まれます。

さらにキーグループに挙がっているのは、「大鎌グループ（The Sickle Group、しし座のいわゆる「獅子の大鎌」の星々）」、「ペガススグループ（The Pegasus Group）」、「オリオングループ（The Orion Group）」、「北十字グループ（The Northern Cross Group、はくちょう座の「北十字」を中心とした星々」といった区分けです。

例えば「ペガススグループ」は、星座のペガスス座に限らず、その周辺に広がる一大グループで、ペガスス座の大四辺形と、その上底を伸ばした先にあるミラク（アンドロメダ座）、ミルファク（ペルセウス座）、その近傍に光るハマル（おひつじ座）、アルゴル（ペルセウス座）、四辺形の向って右辺を南に延長したフォーマルハウト（みなみのうお座））、さらにペガススの北に固まるカシオペヤ座のＷを含んでいます。

ここでもう一度同じ星図を掲げます。

チチェスター大尉の説明を読み、この星図を眺めているうちに、「うーむ、これこそ現代の我々に必要な星座早見盤ではあるまいか…」と思ったのが、今回私が深く感じたことです。

（星座盤の星名一覧）

通常の星座早見盤に比べて、１等星と２等星の一部しか載っていないこの星図は、いかにもスカスカです。でも、最近の都会地で見上げる空は、ひょっとしたら、これよりもっとスカスカです。街中で暮らす子供たち（大人も）に必要なのは、実はこういう星座早見であり、そして大尉が推奨する星の覚え方なんじゃないかなあ…と思ったわけです。

そしてまた、星の乏しい環境では、星座名を覚えるよりも先に、恒星の固有名を覚える方が簡単だ――少なくともリアリティがある――ということも同時に感じました。「本当はあそこに星があって、あっちの星と線で結ぶとこんな形になって…」と、見えない星座のことをあれこれ考えるのは侘しいものです。だったら、いっそありありと目に見える恒星の名を先に覚えてしまえ…という、これはちょっとしたコロンブスの卵。

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結論として、この星座盤は昔の飛行機乗りだけではなく、現代を生きる我々にピッタリの、チチェスター大尉からの素敵な贈り物じゃないでしょうか？