天文古玩

　この1900年ごろは、「地球に彗星が衝突する」可能性の「危機を煽る」のが流行った時代ではなかったかと思います。しかし、天文学の発達史上は、ルヴェリエ・アダムズの海王星の予言・発見よりあとですから、彗星の楕円軌道の摂動計算が出来る人でないとそんな予想ができないことは学問上はあきらかです。さらに、テンペル・タットル彗星もビエラ彗星も1899年に地球に近づくのは正しかったですが、実際には長らく観測されていませんので、そういう計算は必須です。それにも関わらず、なんで、そういう怪しげな奇説が出てくる余地があったのか、ポピュラー・サイエンス業界の認識不足だけでは説明できない理由があるように思います。

思うに、ああいう奇説が流行るのは、人々の無意識にひそむ不安が「終末思想」と共鳴するせいでしょう。

特に1899年は、1999年のノストラダムスと同様、＜世紀末＞ということで、特に不安が煽られやすかったのかもしれません。
では、1910年のハレー彗星はどうかといえば、当時は前代にはなかった強力な武器の出現と、列強の覇権争いを背景に、世界戦争の恐怖が人々の潜在意識によどんでいましたから、それが世界の終わりを説く説と共鳴したのだと想像します。

彗星騒動はそこに科学的外皮がかぶっているのが特徴で、それがもっともらしさを高める役割を果たしていましたが、ただノストラダムスや、マヤの暦や、今年7月の津波騒動を見れば明らかなように、その根拠が「科学的」であること、たとえば予測が正確であることは、奇説流布の必要条件ではないように思います。

それ以上に、先行する「集合的不安」の多少が、奇説の流行を説明するより大きなファクターではなかろうか…というのが私見です。
（ただし、「科学」の放つ社会的オーラが、19世紀後半と現在とで大きく異なることには、留意が必要かもしれません。当時は科学的であることに、より大きな意味があったことでしょう。）

社会文化的というか、そういう集団感覚の背景ですね。そういう文化的には、19世紀末は、案外長かったのかもしれません。第一次世界大戦、ロシア革命、大恐慌、ナチスの台頭まで一連の続きかもかもしれません。

科学史のほうからみると、精密科学の成果というのは、19世紀の海王星の発見はまだ「例外的特異点」であって、20世紀前半はもとより1980年代くらいまでは「旧思想」つまりいわゆる「SIRIUS」的な（「ムー」的とまでは言いませんが）感覚的な科学ごころにあったと思います。野尻抱影の天文解説を読んでいた、我々が子どもの頃までは旧時代だったのかもしれません。
　1990年代以降は、精密科学が量が質を超えるパラダイムに入って、現代ではそれが通用しなくなっているとみます（科学史の範囲内の話ですが）。