天文古玩

これも19世紀に出た百科事典の挿絵。

■エディンバラ百科事典 Edinburgh Encyclopedia
　「Astronomy」の項　（David Brewster執筆、1810年刊）

左上の箱は「ハーシェルが太陽を観測する際用いた減光装置」。その他、黄道光の説明図（図2～4）や、金星が太陽面を通過する際の様子（図7～10）、木星の縞模様（図23、24）などが描かれていますが、注目すべきは図11～22の火星図。

前々回の記事とまったく同じ図がここにも描かれている…はずなんですが、よく見たら全然違うではないですか！　図11、12はマラルディ、それ以外はハーシェルの原図によるものですが、前の絵とは細部が大いに異なります。

マラルディはともかく、少なくともハーシェルに関しては、前のシンプルな絵の方が原図に近いはずで、今日の絵は、転写した絵師の主観によって細部が補強されたために、いっそう面妖な火星図となっています。こうなると、まさに伝言ゲームのようなものですね。

　★

ところで、ハーシェル本人は、こうした火星の模様をいったい何だと思っていたのでしょうか？　

調べてみると、図のオリジナルは、1784年に王立協会の学術誌「哲学紀要 Philosophical Transactions」に発表された論文ですが、ハーシェルの観測意図は、模様の変化から火星の自転軸を調べることにあり、模様そのものが何を意味するかについては、あまり触れていません（模様のことは、単に“spot”と即物的に呼んでいます）。そして模様の中には、ときどき明るさを変えるものがあることから、地表面の永続的な spot の上をよぎる蒸気や雲が存在するのであろう…と示唆している程度です。

ただし、論文の末尾は「この惑星には相当な、とはいえ適度な量の大気があり、その住人たちは、おそらく多くの点で我々と似た環境に恵まれていることであろう」と結ばれています。

ハーシェルにとって、月世界人や火星人の存在は確信に近いものだった…と、マイケル・J・クロウの『地球外生命論争』（工作舎）には書かれていました。