天文古玩

様々な形の彗星の尾を見て、そこにはどんな性質の物質があるのだろう、彗星から放出されているのなら、その形からその謎が解けるのではないか、と考えた一般人や芸術家がいたかもしれませんね。そういう人の一部は、「宝石だといいなあ」と思ったかもしれません。

或る晩、某市の酒房でこんな会話が交わされました。

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A：　彗星を見てて思ったんだけど、あの彗星の尾っぽが宝石の粒だったら素敵だよね。
B：　へえ、君もなかなかロマンチストだね。
A：　学者先生は彗星の核を「汚れた雪玉」に譬えるけど、その汚れの一部は炭素だろ？だったら、そのさらに一部がダイヤモンド化しててもいいじゃないか。
B：　まあ、ダイヤモンドが形成される条件が揃ってればそうだけど…。彗星にそれを求めるのは土台無理だろ。
A：　そうか、残念。
B：　それより、こんな話を知ってるかい？
A：　え、なんだい？
B：　彗星の核の主成分は氷、すなわちエイチツーオーだ。そして太陽の熱で気化した氷は、あっというまに雲散霧消して、我々の目には見えない。だから彗星の尾として観測されるのは、あくまでも核の夾雑物、「汚れ」の方だ。
A：　ふむ。
B：　でもね、宇宙空間に放たれた水蒸気は、彗星本体の影に入った瞬間に再凝結して、氷の微晶になるんだ。地上でも極寒の地にいくと、水蒸気が凍って、一面の「ダイヤモンドダスト」が見られるだろう？あれと同じことが宇宙でも起こるんだよ。
A：　へえ。彗星が振りまく宇宙のダイヤモンドダストか…。でも、太陽の光が届かないからこその再凝結だろ？だったら、そのキラキラ光る姿を、我々が観測することもできないじゃないか。
B：　そう思うだろ？しかし宇宙を照らすのは太陽の光ばかりじゃない。彗星と地球の位置関係によっては、月の冷光で、彗星生まれのダイヤモンドダストがキラキラ光るのを観測できる場合があるんだ。もちろん肉眼では見えないほどの、ほんのかすかな光だけどね。でも月の光を浴びて輝くダイヤモンドダストを黙って想像してごらんよ。
A：　ああ、実に美しいイメージだね。…あれ？君は僕のことをロマンチストと言ったけど、どうやら君の方がよっぽどロマンチストのようだね。
B：　そうさ、こんな出まかせがスラスラ口をついて出るぐらい、筋金入りのロマンチストさ（笑）。
A：　なーんだ嘘っぱちか。こいつはかつがれたな。
B：　でも、宇宙のダイヤモンドダストを想像して、いっとき涼しくなったろう？さあ、冷たいのをもう一杯いこうじゃないか。

（笑）こういう会話が、伊達や酔狂人の酒の上のみで有効な話なのか、それとも天文学の最先端の科学の真実を多少なりとも含む可能性のある話なのか、ただちには区別のつかないところが、天文学ならではの有り難みですね。