天文古玩

昨2月10日は理科少年の日でした。
何となれば、日本の理科少年は1901年2月10日に生まれたからです。

いったい何を言い出すのか…と思われるでしょうが、上の日付は、日本理科少年史―そんなものがあるとすればですが―に屹立する、記念碑的作品が発行された日なのです。

その名は『理科十二ケ月』（博文館）。
作者は博学の編集者・文筆家として鳴らした石井研堂（1865－1943）です。

本書はその名の通り、月替りで1冊ずつ、計12分冊から成るシリーズものです（実際には同じ月に2冊出ることもあり、1901年2月に『第1月　新風船』が出た後、同年11月に『第12月　帰省録』が出て完結しています）。

もちろん、これ以前にも少年向きの理科読み物はあったと思いますが、後世への影響という点で、この作品は全く特異な地位を占めています。この本の幼い愛読者で、後にそれがきっかけで偉大な科学者となったのが朝永振一郎博士だ…と聞けば、その影響力の一端が分かるでしょう。

理科好きの少年たちが、対話や実験を通じて身近なサイエンスを追うという、そのシチュエーションが、まず子どもたちの共感と憧れを誘ったでしょう。そして研堂は、雑誌「小国民」の編集主幹として、子ども相手の文章の呼吸をすっかり飲み込んでいたので、20世紀の新時代を歓呼して迎えた世間の風潮ともあいまって、同書が人気を博したのは当然と言えます。

この作品において、研堂が造形した理科少年像が、その後の理科少年のイメージを方向付けたのは、まず間違いないでしょう。

さて、肝心の内容はまたおいおい見ていくことにします。

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なお、12冊揃いの復刻版が現在クレス出版から販売されています。