天文古玩

「メシア五十一番」と聞くと、何だか讃美歌の一曲みたいですが、その実体は夜空に優美な渦を描く星の雲です。

（1920年代と思われる古絵葉書）

北斗のひしゃくの柄（え）の脇に浮かぶのが猟犬座で、その隅っこでグルグル渦を巻いているのがM５１、通称「子持ち銀河」。

「M５１」は、フランスの天文家、シャルル・メシエ（Charles Messier、1730－1817）の頭文字にちなみ、「メシエ目録51番天体」の意味ですが、戦前の『天文学辞典』を見ても、メシエはやっぱりメシエなので、これを「メシア」と書くのは、当時としても一般的でなかったのではないでしょうか。（ちなみに救世主の方は「Messiah」）

（山本一清・村上忠敬（著）『天文学辞典』、恒星社、昭和8（1933）より）

「子持ち銀河」の名の由来は、もちろん傍らにお伴の銀河（NGC5195）を引き連れているからで、これを「主従」と見なすと息苦しいですが、仲の良い親子と見なせば、なかなかほほえましい光景です。

（仲良く手をつなぐ親子。二つの銀河は見かけだけでなく、距離的にも近接し、物理的相互作用を及ぼしていることが知られています。現実の親子と同じく、この宇宙の親子も、近くで見ればいろいろ葛藤があるのでしょう。）

M５１は、天文学史上はじめて渦状構造が観測された銀河として知られ、それを成し遂げたのは、アイルランドのロス伯爵の有名な巨人望遠鏡でした。時代は19世紀半ばのことです。ロス伯爵によるスケッチ（の版画）は、以下の記事の真ん中ぐらいに出てきます。（→　http://mononoke.asablo.jp/blog/2015/02/13/7571445　）

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国が自壊しつつあるとき、地に救世主はありやなしや。
それとも救世主を期待する心が、そもそも危険をはらんでいるのか…